Après avoir insisté pendant deux jours, Beulah Cooper a convaincu Hannah O’Rourke de quitter la salle de la Légion royale canadienne pendant quelques heures pour se doucher chez elle. Le mari d’Hannah, Dennis, a promis qu’il resterait près du téléphone à la salle de la légion, et que s’il y avait des nouvelles de leur fils Kevin, il l’appellerait immédiatement à la maison de Cooper.
Plusieurs fois par jour, Beulah avait pris l’habitude de ramener chez elle plusieurs passagers de la salle de la Légion pour qu’ils puissent prendre une douche. Cette fois, elle n’a amené que Hannah. Beulah savait qu’Hannah était épuisée. Elle ne dormait pas et la douleur d’avoir son fils porté disparu depuis 48 heures faisait des ravages sur cette femme de 66 ans.
Pendant qu’Hannah prenait sa douche, Beulah, qui venait d’avoir 60 ans, a préparé un thé frais. Quand Hannah est sortie de la salle de bain, les deux femmes se sont assises dans le calme de la maison et sont détendues quelques instants. Beulah a essayé de parler à Hannah de son propre fils, qui était pompier volontaire à Gander, pour lui dire qu’elle comprenait combien une mère peut s’inquiéter quand son fils effectue un travail dangereux. Mais Hannah ne voulait pas en parler. Elle avait très difficile de parler de Kevin.
En fait, c’était la distance qui rendait l’attente d’Hannah insupportable. Bien qu’elle ne l’a jamais avoué à Beulah, elle se demandait si sa famille à New York lui disait vraiment la vérité sur Kevin. Peut-être que les secouristes l’avaient déjà trouvé, et qu’il était mort, mais que sa famille avait peur de le lui dire pendant qu’elle était loin de chez elle.
Avant de retourner à la salle de la Légion, Beulah a emmené son invitée pour une visite rapide de Gander. Elle lui a raconté l’histoire de la ville et lui a montré le lac et les différents sites. Chaque minute qu’elle passait à divertir Hannah et à oublier la disparition de Kevin, était pour Beulah une victoire personnelle.
Bien sûr, Hannah n’a jamais une seconde vraiment cessé de penser à Kevin, mais l’acharnement de Beulah était touchant. Hannah était émue qu’une autre femme se soucie à ce point d’elle. Et le temps passé loin de la salle de la Légion lui avait donné une chance d’avoir un peu d’intimité et de réorganiser ses pensées. Elle a remercié Beulah pour sa compréhension et sa compassion. De retour à la salle de la légion, Hannah a demandé à Dennis s’il y avait des nouvelles de Kevin.
Il n’y en avait pas. Ils devaient simplement continuer à attendre.
Tom Mercer et sa femme étaient hébergés temporairement chez leur fils, policier auxiliaire de la Royal Canadian Mounted Police, et leur belle-fille, comptable à l’aéroport. Le jeune couple avait été appelé pour travailler pendant cette crise, alors Tom et Lilian, sa femme de 44 ans, étaient spontanément venus de Port Albert à Gander (130km) pour offrir leur aide. Mercer s’était enrôlé dans un service improvisé de taxi bénévole qui avait été imaginé pour aider les passagers à se déplacer en ville. Il était heureux d’aider. Regarder les tours s’effondrer et le Pentagone brûler l’avait indigné. Ancien sergent de l’armée, il avait passé 21 ans dans l’armée canadienne avant de prendre sa retraite, puis les 22 années suivantes comme mécanicien automobile. Il avait travaillé dur toute sa vie et il ne pouvait pas comprendre comment quelqu’un pouvait délibérément prendre la vie de tant d’innocents et créer une telle souffrance pour les familles des victimes.
Ce jeudi, Tom avait emmené trois adolescentes iraniennes à faire du shopping au centre commercial et transporterait plus tard un groupe de femmes du Mozambique, mais pour l’instant, il voulait s’enquérir de l’état moral de ses «nouveaux amis» Hannah et Dennis O’Rourke, rencontrés la veille à l’église. Nulle part, il ne pouvait voir la douleur plus clairement que sur le visage d’Hannah O’Rourke.
Arrivé à la salle de la Légion Royale Canadienne, Tom trouva rapidement Hannah assise sur le côté, pleurant. Il lui a demandé si elle avait des nouvelles de son fils pompier, Kevin. Il a essayé d’utiliser le vieil adage «Aucune nouvelle n’est une bonne nouvelle». Il a essayé de parler d’autres sujets. Il s’est assis avec elle et lui a parlé des autres passagers qu’il avait rencontrés en ville. Il y avait une mère et une fille originaires d’Espagne. C’est grâce à elles qu’il était à l’église mercredi soir et qu’il avait rencontré Hannah et Dennis. Il les avait vues plusieurs fois depuis, et la fille avait commencé à décrire Tom comme son «grand-père Newfie», faisant allusion à Newfoundland, Terre-Neuve. Mercer avait l’impression de se faire des amis pendant cette courte période qui durerait toute une vie.
Hannah a également écouté Tom et son neveu Brendan parler de religion. Brendan était un citoyen irlandais qui passait de plus en plus de temps aux États-Unis. Brendan demanda à Tom s’il y avait des problèmes à Terre-Neuve entre catholiques et protestants, comme en Irlande.
«Il y a longtemps,» répondit Tom. «Plus maintenant.»
«Qu’est-ce qui a changé?» demanda Brendan.
«Les jeunes ont changé les choses», a déclaré Tom. «Pour eux, quand un jeune homme rencontre une jeune femme qui lui plait, la religion est la dernière chose à laquelle ils pensent. Et si une relation nait entre eux, ils ne laissent rien se mettre entre eux.»
Hannah et Dennis O’Rourke n’avaient jamais laissé beaucoup de choses s’interposer entre eux. C’est pourquoi, pour eux, être piégés si loin de chez eux pendant une tragédie familiale s’est avéré la pire chose au monde.
Depuis que les tours du Trade Center s’étaient effondrées, les membres de leur famille s’étaient rassemblés chez Kevin à Long Island, pour soutenir sa femme, Maryann, et leurs deux filles, Jamie, 17 ans, et Corrine, 20 ans. Il y avait eu tant de gens dans la maison ces premières nuits qu’ils avaient dû dormir sur le sol dans le salon. Et c’est pendant ces moments où tout le monde était ensemble que l’absence de Hannah et Dennis était la plus ressentie.
Hannah, en particulier, a toujours été le roc émotionnel de la famille. Sa force réside dans les détails, dans les choses quotidiennes qui les font avancer. Qu’il s’agisse de s’assurer qu’il y ait de la nourriture dans le frigo ou de s’occuper des petits-enfants ou de tenir tout le monde dans la famille informé d’un événement particulier, Hannah savait instinctivement ce qui devait être fait lors d’une urgence familiale.
Par conséquent, la famille à New York s’inquiétait de l’impact émotionnel sur Hannah et Dennis que pouvait provoquer leur tenue à l’écart lors de la disparition de leur fils. Ils ont remercié Dieu qu’au moins deux membres de la famille, Brendan et sa petite amie, soient avec eux dans cet isolement. Ils savaient que Brendan était un vrai personnage irlandais qui pouvait leur remonter le moral. Et ils étaient soulagés d’apprendre qu’il y avait une église à quelques pâtés de maisons de leur abri. Ils savaient tous combien la foi d’Anne comptait pour elle. Ce n’était pas un hasard, après tout, si Kevin, pendant ses jours de congé, aidait les patients hospitalisés à communier. Il était le fils de sa mère…
Ils ont imaginé la façon dont Hannah devait probablement occuper son temps. Si les circonstances avaient été plus légères, ils auraient certainement imaginé Hannah imposer sa volonté aux habitants de Gander. Et si elle était restée là plus d’une semaine, ils auraient affirmé, sourire aux lèvres, qu’elle finirait par être élue maire. Patricia a imaginé sa mère concentrer toute son énergie sur le nettoyage ou la cuisine, comme elle le faisait normalement en cas de crise.
«Toutes les maisons de Gander seront impeccables au moment où elle partira», affirmait Patricia, tandis que le reste de la famille riait et opinait de la tête dans l’affirmative. Néanmoins, ils voulaient qu’Hannah et Dennis rentrent à la maison. Mais, pour le moment, leur seul lien resterait le téléphone.
Tout le monde dans la salle de la Légion connaissait Hannah et Dennis et la douleur qu’ils éprouvaient. Dès que Patricia et Maryann ou quelqu’un d’autre de la famille appelaient, la personne qui répondait au téléphone dans le hall de la Légion disait un mot gentil: «Nous prions pour vous tous» ou «Ne vous inquiétez pas, nous prenons bien soin de vos parents» et courait les chercher.
Il y avait rarement quelque chose de nouveau à dire à Hannah ou à Dennis, ce qui rendait les appels particulièrement douloureux, mais Patricia essayait d’être encourageante. Elle citait des informations selon lesquelles des gens étaient tirés vivants des décombres. Presque tous ces rapports se sont finalement avérés faux, mais à l’époque, cela a donné à Patricia quelque chose d’encourageant à dire à sa mère.
«Ils trouvent des gens, maman,» dit-elle. «Ils font sortir des gens. Ils vont trouver Kevin.»
Maryann n’était pas moins encourageante lors de ses conversations avec Hannah et Dennis.
«Ils vont devoir me prouver qu’il est mort», a dit Maryann à Hannah. «Ils vont devoir trouver son corps avant que je le croie.»